Schmetterlinge

Die Ordnung der Schmetterlinge oder Lepidopteren (vom griechischen »lepis«, Schuppe, und »pteron«, Flügel) umfasst rund 160 000 beschriebene Arten. Ihre Flügelspannweite reicht von wenigen Millimetern bis zu etwa 30 cm. Schmetterlinge sind über die ganze Erde verbreitet und kommen in der Arktis ebenso vor wie in den tropischen Regenwäldern.

Systematik: Tierreich (Regnum animale) › Gliederfüßer (Arthropoda) › Insekten (Insecta) › Schmetterlinge (Lepidoptera)

Was macht ein Kerbtier zum Schmetterling? Worin unterscheidet es sich von anderen Insektengruppen? Im äußeren Erscheinungsbild, dem »Habitus«, lässt sich zunächst der Grundbauplan der Insekten klar ablesen: Der Körper besteht aus drei Abschnitten, dem Kopf, der Brust (Thorax) und dem Hinterleib (Abdomen). Die Schmetterlinge sind nach den Käfern, den Zweiflüglern und den Hautflüglern eine der vier artenreichsten Insektenordnungen. In Deutschland leben etwa 3 700 Arten, davon sind nur knapp 200 Tagfalter – der große Rest sind Nachtfalter, darunter viele winzige Kleinschmetterlinge.

Körperbau

Der Kopf sitzt eng abgeschnürt am Bruststück, das auf seiner Unterseite die drei Beinpaare und auf den Seiten die beiden Flügelpaare trägt. Im Gegensatz zu Käfern entwickeln Schmetterlinge ziemlich dünne und schlanke Beine, die den Vorderkörper meist leicht von der Unterlage abheben. Bei manchen Arten tragen die Füße Sinnesorgane, die Geschmacksstoffe wahrnehmen: Ein Weibchen »schmeckt« mit den Vorderbeinen, ob eine Pflanze als Futter für die Raupen taugt. Bei einigen Edelfaltern, den Fleckenfaltern etwa, sind die Vorderbeine verkümmert, sodass die Tiere scheinbar nur auf vier Beinen laufen.

Der Kopf trägt ein Paar Fühler (Antennen), die wichtige Umwelteindrücke an das Gehirn vermitteln. Bei den Tagfaltern enden sie in einer Keule, bei den meisten Nachtfaltern sind sie fadenförmig, gesägt oder gekämmt. Die großen, aus tausenden Einzelaugen bestehenden Komplexaugen erkennen Farben und sogar ultraviolettes Licht, das für uns unsichtbar bleibt. Viele Männchen besitzen kammförmige Fühler, mit denen sie die Duftstoffe (Pheromone) der Weibchen aus mehreren Kilometern Entfernung wahrnehmen.

Der Saugrüssel

Anstelle der insektenüblichen Kauwerkzeuge tragen die Falter einen mehr oder minder langen, spiralig eingerollten Saugrüssel. Er wird – anders als oft zu lesen ist – nicht aus der Unterlippe gebildet, sondern aus den beiden Außenladen der Unterkiefer (Maxillen), die sich zu einem Rohr zusammenlegen. Mit diesem Rüssel saugen die Falter Nektar aus Blüten, Wasser aus Tautropfen oder gelöste Mineralstoffe aus Pfützen, Dung und Aas. Manche Arten, etwa die Männchen vieler Bläulinge, sammeln sich in Gruppen an feuchten Stellen (»Puddeln«), um Salze aufzunehmen. Einzelne Spinner und Schwärmer besitzen nur einen verkümmerten Rüssel und fressen als Falter gar nicht mehr; sie leben dann nur wenige Tage von den Reserven der Raupenzeit.

Erwachsene Tag- und Nachtfalter ernähren sich überwiegend von Nektar, daneben von Fruchtsäften, Baumsäften und Honigtau. Zur Bestäubung der Blüten tragen sie weniger bei als Bienen und Hummeln, die diese Nahrungsquelle stammesgeschichtlich früher erschlossen haben; einige Pflanzen, etwa viele Nelkengewächse und Orchideen, werden aber gerade von langrüsseligen Schwärmern bestäubt.

Flügel und Schuppen

Die Flügel sind stets flächig ausgebildet und mit den für die gesamte Ordnung charakteristischen Schuppen bedeckt. Diese Schuppen sind umgebildete Haare und überlappen sich wie Dachziegel. Bei manchen Arten fallen sie gröber, bei anderen besonders fein aus; am Körper sehen sie oft wie ein Pelz aus. Die Farben entstehen auf zwei Wegen: Pigmente in den Schuppen erzeugen Braun-, Rot-, Gelb- und Weißtöne, während Feinstrukturen der Schuppenoberfläche das Licht brechen und die metallisch schimmernden Blautöne etwa der Bläulinge und des Kaisermantels hervorbringen. Dieses Muster ist nicht nur schön, sondern erfüllt wichtige Aufgaben: Tarnung, Warnung vor Fressfeinden, Erkennung der Geschlechtspartner und Wärmeaufnahme. Wer einen Schmetterling anfasst, streift Schuppen ab und beschädigt den Flügel – deshalb sollte man Falter nur im Ausnahmefall berühren.

Die beiden Flügel einer Körperseite sind bei den meisten Nachtfaltern durch eine Haftborste (Frenulum) gekoppelt, bei den Tagfaltern überlappen sie einfach. Zu den Flugkünstlern zählen die Schwärmer, die wie Kolibris vor Blüten stehen können; Wanderfalter wie Distelfalter, Admiral und Taubenschwänzchen legen jedes Jahr tausende Kilometer zurück.

Tagfalter und Nachtfalter

Bei den Schmetterlingen unterscheidet man üblicherweise zwischen Tagfaltern und Nachtfaltern. Die Tagfalter fliegen an Frühlings- und Sommertagen von Blüte zu Blüte, haben einen schlanken Körper und einen leichten, schwingenden Flug; in der Ruhe klappen sie die Flügel meist nach oben zusammen. Die Nachtfalter verbergen sich tagsüber, fliegen oft erst am Abend auf Nektarsuche und werden von Lampen angelockt; sie haben meist einen plumperen Körper, schmalere Flügel, die in der Ruhe dachförmig oder ausgebreitet getragen werden, und einen schnellen, geraden oder in großen Kurven verlaufenden Flug.

Wissenschaftlich ist diese Einteilung allerdings keine saubere Trennung: Die »Tagfalter« bilden eine kleine, eng verwandte Gruppe innerhalb der sehr großen Gruppe der Nachtfalter. Zahlreiche »Nachtfalter« sind tagaktiv, zum Beispiel Widderchen, Taubenschwänzchen und der Russische Bär.

Lebensräume und Gefährdung

Schmetterlinge sind eng an ihre Raupenfutterpflanzen gebunden, viele Arten fressen nur an einer einzigen Pflanzenart oder -gattung. Deshalb gelten sie als Zeigerarten für den Zustand von Wiesen, Wäldern, Mooren und Magerrasen. Intensive Landwirtschaft, Düngung, frühe und häufige Mahd, Entwässerung und die Zerstörung blütenreicher Säume haben viele Bestände schrumpfen lassen: Nach den Roten Listen sind in Deutschland deutlich mehr als ein Drittel der Tagfalterarten gefährdet oder bereits ausgestorben. Mit naturnahen Gärten, blütenreichen Wiesen, Brennnesselecken und dem Verzicht auf Insektengifte kann jeder helfen.

Die Entwicklung der Schmetterlinge

Die Schmetterlinge sind die klassischen Vertreter der Insekten mit vollständiger Verwandlung (Holometabolie). Bevor der Schmetterling zu einem so schönen, bunt schillernden Insekt wird, durchläuft er vier sehr verschiedene Entwicklungsstadien: Ei, Raupe, Puppe und fertigen Falter.