Entwicklung der Schmetterlinge

Vom Ei über die Raupe und die Puppe zum fertigen Falter: Die Entwicklung der Schmetterlinge ist das bekannteste Beispiel für die vollständige Verwandlung (Holometabolie).

Das Ei

Schmetterlingseier besitzen eine harte, oft kunstvoll gerippte oder genetzte Schale. Sie sind je nach Art kugel-, tonnen- oder flaschenförmig, werden einzeln, in Reihen oder in großen Spiegeln abgelegt und von manchen Weibchen mit Haaren der Hinterleibsspitze zugedeckt. Das Weibchen wählt die Ablagestelle sorgfältig, denn die schlüpfende Raupe findet auf der falschen Pflanze oft nichts Fressbares. Die Eiwand ist an einer Stelle etwas schwächer, sodass die Raupe leichter schlüpfen kann; die Schale wird meist als erste Mahlzeit gefressen. Einige Arten überwintern als Ei, zum Beispiel der Nierenfleck-Zipfelfalter und viele Spanner.

Die Larve (Raupe)

Die Raupe hat eine wurmartige Gestalt, keine Flügel und statt der Komplexaugen nur sechs einfache Punktaugen auf jeder Kopfseite. Sie ist ein permanenter Fresser: Mit kräftigen Kauwerkzeugen frisst sie Blätter, Blüten, Früchte, Wurzeln und – bei einzelnen Arten – sogar Holz, Wachs oder Wolle. Neben den drei echten Beinpaaren der Brust besitzt sie am Hinterleib Bauchfüße mit Hakenkränzen, mit denen sie sich festklammert. Die Raupen der Spanner haben nur zwei Paar davon und bewegen sich deshalb in der typischen »Spannbewegung« fort.

Raupen können in ihren Entwicklungsphasen große Schäden verursachen und vernichten mitunter ganze Felder, Wälder oder auch Kleider (Kleidermotten). Die schnell wachsenden Larven häuten sich meist vier- bis fünfmal, weil die Haut nicht mitwächst. Viele Raupen schützen sich durch Tarnung, durch Warnfarben und Brennhaare oder durch Gifte aus den Futterpflanzen, die sie in ihrem Körper speichern; andere leben gesellig in Gespinsten, etwa die Raupen des Eichenprozessionsspinners, deren Brennhaare beim Menschen Hautreizungen auslösen.

Zum Ende ihrer Fresszeit suchen sich die Larven einen ruhigen Ort. Während sich die Raupen der Tagfalter meist an kleine Zweige hängen oder in Blätter einrollen, graben sich viele Nachtfalterraupen vor dem Verpuppen in die Erde ein. Sie bewegen sich nicht mehr und hören auf zu fressen. Aus umgewandelten Speicheldrüsen scheiden sie ein Sekret aus, das in Form langer Seidenfäden an der Luft erhärtet. Nach dem Einspinnen in diese Fäden wird die Larve zur Puppe; die Seidenhülle bezeichnet man als Kokon. Der Seidenspinner liefert auf diese Weise bis zu 900 m langen Faden, aus dem die echte Seide gewonnen wird.

Die Puppe

Vor Feinden geschützt ruht das Insekt in seiner Hülle. Je nach Art unterscheidet man verschiedene Puppentypen: Stürzpuppen hängen mit dem Hinterende kopfüber an einem Seidenpolster (Edelfalter), Gürtelpuppen sitzen aufrecht und werden von einem Seidengürtel gehalten (Ritterfalter und Weißlinge), Mumienpuppen liegen frei oder in der Erde. Im Inneren vollzieht sich eine Gestaltwandlung: Große Teile des Raupenkörpers lösen sich auf, und aus kleinen Zellgruppen, den sogenannten Imaginalscheiben, bauen sich Flügel, Beine, Augen und Geschlechtsorgane des Falters auf. Nach einiger Zeit hat sich die Raupe in einen fertigen Schmetterling verwandelt.

Das Puppenstadium kann je nach Art und Jahreszeit eine oder mehrere Wochen dauern. Viele Arten überwintern als Puppe, etwa der Schwalbenschwanz und der Aurorafalter; manche Puppen können sogar mehrere Jahre überliegen und schlüpfen erst bei günstigem Wetter.

Der fertige Schmetterling (Imago)

Ist die Ruhezeit zu Ende, sprengt der fertige Schmetterling (Imago) die Puppenhülle unter großen Anstrengungen. Es kann mitunter mehrere Stunden dauern, bis er sich ans Tageslicht gekämpft hat. Zunächst ist das geschlüpfte Insekt noch weich und feucht, und seine Flügel sind zerknittert. Es pumpt Körperflüssigkeit in die Flügeladern, bis sich die Flügel strecken, und lässt sie an der Luft trocknen und erhärten. Dabei scheidet der Falter einen rötlichen Tropfen aus, das Puppenpech (Mekonium), den ein Beobachter früher für »Blutregen« hielt. Frisch geschlüpfte Falter sind sehr verletzlich und sitzen deshalb zunächst ruhig an einem geschützten Platz.

Der Schmetterling hat nun sein endgültiges Aussehen erreicht und fliegt in sein kurzes Leben, das artbedingt ein paar Tage, mehrere Wochen oder – bei überwinternden Faltern wie dem Zitronenfalter, dem Tagpfauenauge und dem Kleinen Fuchs – fast ein Jahr dauert. Nach der Paarung sucht das Weibchen für die Eiablage jene Pflanzen auf, von denen sich die Raupen der nächsten Generation ernähren können, und der Kreislauf beginnt von vorn.