Schwanzlurche

Alle Schwanzlurche haben einen Schwanz. Dieser ist, wie bei den wasserbewohnenden Arten (z. B. Molche), entweder seitlich abgeplattet oder, wie bei den landbewohnenden Arten (z. B. Salamander), drehrund. Er kann auch länger als der Körper sein.

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Zu den Schwanzlurchen (Urodela oder Caudata) gehören rund 850 Arten: Salamander, Molche und Olme. Sie leben vor allem in der gemäßigten Zone der Nordhalbkugel. In Deutschland sind Feuersalamander, Alpensalamander, Bergmolch, Teichmolch, Fadenmolch, Kammmolch heimisch. Zu den größten Arten zählen die Riesensalamander in China und Japan, die bis zu 1,8 m lang werden können.

Körperbau

Bei den Arten, die im Wasser leben und deren beide Beinpaare nur schwach entwickelt sind, ist der Schwanz das wichtigste Fortbewegungsorgan. Die Beine sind immer verhältnismäßig kurz, meistens gleich lang, eher gedrungen als schlank, oft recht plump. Der Bau der Vorder- und Hinterbeine unterscheidet sich kaum, allerdings befinden sich an den vorderen Gliedmaßen vier Zehen, an den hinteren fünf. Bei einigen Arten sind es sogar weniger Zehen. Der Leib ist mehr oder weniger langgestreckt und walzenförmig. Der Kopf ist verhältnismäßig groß und flach, die Schnauze leicht gerundet und vom Hals deutlich abgesetzt. Männliche Molche tragen im Frühjahr oft einen farbigen Hautsaum auf dem Rücken, den Kamm, der den Weibchen imponiert.

Die meisten Arten sind zwischen 5 und 15 cm lang. Die Haut ist schuppenlos, weich, nachgiebig und feucht, außerdem sehr drüsenreich, glatt, körnig oder warzig. Sie dient auch als Atmungsorgan, darum sind die Schwanzlurche an feuchte Lebensräume gebunden. Bei einigen Arten, etwa den Lungenlosen Salamandern, ersetzt die Hautatmung die Lungen ganz.

Lebensweise

Die meisten Schwanzlurche leben als Erwachsene auf dem Land. Dort halten sie sich meistens im feuchten Unterholz des Waldes oder unter Steinen und in Erdhöhlen verborgen. Bei trockenem Wetter verkriechen sie sich, da der Tod durch Vertrocknen droht. Einige Arten leben nur im Wasser und gehen nie an Land, und es gibt auch Arten, die in Höhlen leben und dort fast blind geworden sind, wie der Grottenolm. Er ist ein Beispiel für bleibende Larvenmerkmale (Neotenie): Er behält zeitlebens Außenkiemen, kann bis zu 100 Jahre alt werden und überlebt jahrelang ohne Nahrung. Der Axolotl, ein mexikanischer Querzahnmolch, bleibt ebenfalls zeitlebens im Larvenstadium und ist selbst als Larve geschlechtsreif.

Bei den regelmäßigen Häutungen erfolgt das Abstoßen der Haut in Fetzen oder im Ganzen; oft wird die abgelegte alte Haut aufgefressen. Die Schwanzlurche sind Fleischfresser und ernähren sich von kleinen lebenden Wirbellosen wie Insekten, Spinnentieren, Schnecken und Würmern. Eine Besonderheit ist die Fähigkeit, verlorene Gliedmaßen, Schwänze und sogar Teile von Augen oder Herz nachzubilden – Forscher untersuchen den Axolotl deshalb intensiv, um Wundheilung und Regeneration zu verstehen.

Fortpflanzung

Fast alle Arten kehren zur Paarungszeit zum Wasser zurück. Bevor es zur eigentlichen Paarung kommt, führen die Männchen vieler Arten eine ausgesprochene Hochzeitszeremonie aus: Molchmännchen fächeln dem Weibchen Duftstoffe zu und zeigen ihren Kamm. Im Allgemeinen kommt es zur inneren Befruchtung, aber ohne Begattung: Das Männchen setzt ein Samenpaket (Spermatophore) ab, das das Weibchen dann mit seiner Kloake aufnimmt. Die schalenlosen Eier sind dotterreich, von einer Gelatinehülle umgeben und entwickeln sich in der Regel im Wasser. Molche kleben sie einzeln in Blätter von Wasserpflanzen.

Die schlüpfenden Larven haben zunächst äußere Kiemen und Kiemenspalten, die beide bei der Metamorphose zum Landtier meist verschwinden. Die Larven sind im Gegensatz zu den Kaulquappen der Froschlurche den Erwachsenen schon recht ähnlich und besitzen früh Beine. Der Feuersalamander ist eine Besonderheit: Das Weibchen setzt die voll entwickelten Larven, meist in Bächen, ab und gebärt sie sozusagen lebend.