Weberknechte

Die nächtlich lebenden Weberknechte wurden früher auch Afterspinnen genannt. Sie sind Spinnentiere, die den echten Spinnen ähneln, aber ihr Hinterleib (Abdomen) ist weitgehend mit dem Prosoma (Vorderkörper) verbunden und bildet mit ihm eine einheitliche Masse.

Systematik: Tierreich (Regnum animale) › Gliederfüßer (Arthropoda) › Spinnentiere (Arachnida) › Weberknechte (Opiliones)

Weltweit sind rund 6 600 Weberknechtarten beschrieben, in Deutschland leben etwa 50, in ganz Mitteleuropa knapp 100 Arten. Die ältesten Fossilien sind über 400 Millionen Jahre alt, die Weberknechte gehören damit zu den ältesten Landtieren überhaupt. Obwohl man die Tiere vor allem in der Dämmerung sieht, sind viele Arten auch tagsüber aktiv.

Körperbau

Das Prosoma ist nicht segmentiert, und die meisten Opilionen haben nur zwei Punktaugen (im Gegensatz zu den Webspinnen, die in der Regel acht besitzen); sie stehen auf einem kleinen Augenhügel. Dafür sind die Kiefertaster beinartig verlängert, und die Tastsinne sitzen in den vorderen Beinpaaren. Der Hinterleib besteht normalerweise aus nur neun Segmenten. Die Tiere verfügen weder über durchbohrte Kieferklauen und Giftdrüsen noch über Spinndrüsen – ein Weberknecht kann also weder Netze bauen noch beißen. Die Atmung erfolgt mittels nur zweier Tracheen. Der Name »Weberknecht« geht wohl auf die Vorstellung zurück, die Tiere seien Helfer (Knechte) der Weberinnen, weil man sie in den Ecken der Webstuben fand.

Der Körper ist eirund und hängt schwingend zwischen den ganz ungewöhnlich langen und ungemein dünnen Beinen, die bei manchen Arten das Zehnfache der Körperlänge erreichen. Die zweiten Beine sind besonders lang und werden wie Antennen getastet, die übrigen zum Laufen benutzt. Diese Beine lösen sich sehr leicht und werden bei Gefahr schnell geopfert (Autotomie), um Angreifer abzulenken; sie wachsen nicht nach, die Tiere kommen aber auch mit weniger Beinen zurecht. Die abgetrennten Beine zucken noch eine Zeit lang weiter, was Fressfeinde zusätzlich verwirrt. Zur Abwehr geben viele Arten ein übelriechendes Sekret aus Drüsen ab.

Nahrung und Entwicklung

Weberknechte ernähren sich als Allesfresser überwiegend von toten Insekten, Pilzen, Pflanzenteilen, kleinen Gliederfüßern und Aas. Wir können sie wohl eher als kleine, harmlose Aufräumer und weniger als Räuber ansehen. Sie nehmen ihre Nahrung – im Gegensatz zu den Spinnen – auch in fester Form auf, denn die Mundwerkzeuge zerkleinern die Beute mechanisch. Bei der Paarung gibt es einen echten Penis, die Weibchen legen mit einer Legeröhre die Eier in Erdspalten ab. Bei den Opilionen (wie bei der Mehrzahl der Spinnentiere) ähnelt die Entwicklung nach dem Schlüpfen der unvollständigen Verwandlung der Insekten; man verwendet aber nicht den Begriff »Larve« für die Jugendform, sondern spricht von Nymphen.

Gesellig und eingewandert

Manche Weberknechte sitzen im Herbst zu hunderten dicht gedrängt an Hauswänden und Felsen und schaukeln bei Störungen rhythmisch hin und her. Zu Zeiten fiel besonders ein Weberknecht auf, der sich ab 2008 in Deutschland explosionsartig von West nach Ost ausbreitete und Klumpen aus hunderten langbeinigen Tieren bildete. Zunächst war die Art unbekannt; es handelte sich um den aus dem Mittelmeerraum stammenden Dicranopalpus ramosus, der sich in Westeuropa schon seit den 1950er Jahren ausbreitet und hierzulande jetzt weit verbreitet ist. Ob er heimische Weberknechte verdrängt, ist bisher nicht belegt.