Reptilien

Im Gegensatz zu den Amphibien, die mit ihrer Lebensweise an das Wasser gebunden sind, sind die Reptilien die ersten wirklichen Landtiere. Sie bewegen sich alle kriechend fort, daher ihr Name (kriechen: lateinisch »reptare«).

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Zu den Reptilien oder Kriechtieren gehören Schuppenkriechtiere (Eidechsen, Schlangen, Doppelschleichen), Schildkröten, Krokodile und die Brückenechse Neuseelands. Es gibt weltweit rund 12 650 Arten (Stand 2026), davon etwa 8 000 Eidechsen, über 4 200 Schlangen und rund 370 Schildkröten. In Deutschland leben etwa 14 heimische Arten: Zauneidechse, Waldeidechse, Mauereidechse, Blindschleiche, Ringelnatter, Schlingnatter, Kreuzotter und weitere. Die Reptilien entstanden vor rund 320 Millionen Jahren; zu ihnen gehörten auch die Dinosaurier – die Vögel gelten heute als deren direkte Nachfahren.

Fortbewegung und Körperform

Bei den Schlangen, denen die Gliedmaßen fehlen, ist das Kriechen augenfällig, aber nicht nur sie, auch Eidechsen, Krokodile und Schildkröten kriechen: Ihre Gliedmaßen können den Körper nicht ganz vom Boden abheben, sie erlauben dem Tier nur, sich etwas anzuheben und gleichzeitig vorwärtszuschieben. Die Kriechtiere haben einen schmalen langen Körper (Schlangen, Echsen und Krokodile) oder einen abgeplatteten, gerundeten (Schildkröten) und tragen bei vielen Arten einen Schwanz, der beim Rennen als Gleichgewichtsstütze dient und bei einigen Echsen bei Gefahr abgeworfen werden kann.

Haut und Häutung

Die Oberschicht der Haut ist mit hornigen Schuppen oder Schildern bedeckt, die einen guten Schutz gegen Austrocknung und mechanische Einwirkungen bieten. Dieses »Hornhemd« ist ein Erbe, das die Reptilien von ihren Vorfahren übernommen haben. Nur vereinzelte Kriechtierarten haben an wenigen Körperstellen (Hals, Kloake usw.) Hautdrüsen, ansonsten fehlen der Haut Drüsen. Deshalb ist sie immer trocken; man kann also nicht, wie es häufig geschieht, von der glitschigen Haut der Schlangen sprechen. Weil die Hornschicht nicht mitwächst, werden die Tiere regelmäßig gehäutet: Schlangen streifen die Haut im Ganzen ab (Natternhemd), Eidechsen in Fetzen. Vor der Häutung sehen die Augen der Schlangen milchig-blau aus.

Wechselwarm: Sonne als Motor

Kriechtiere besitzen eine einfache Ausbildung von Atmungsapparat und Blutkreislauf, die einen nur mäßigen Stoffwechsel ermöglicht. Sie können ihre Körpertemperatur nicht selbst regulieren und sind auf die Sonne angewiesen, um sie zu erhöhen; man bezeichnet sie als wechselwarme Tiere oder Kaltblüter. Deshalb sind sie in warmen Zonen artenreicher: Je mehr Wärme von außen kommt, desto besser gedeihen sie. Bei uns erkennt man sie oft beim Sonnenbaden auf Steinen, Mauern und Wegrändern; mit dem Sonnenbad bringen sie sich auf Betriebstemperatur und suchen bei Überhitzung Schatten. Nur bei einigen Arten erhöht sich die Körpertemperatur während der Brutzeit (z. B. bei Riesenschlangen wie Boa und Python, die ihre Eier umschlingen und mit Muskelzittern wärmen). Im Winter verfallen die heimischen Arten in Winterstarre und verbringen sie in frostfreien Verstecken.

Eier, Entwicklung und Fortpflanzung

Die Eier der Reptilien haben eine feste, oft kalkige oder pergamentartige Schale, die es dem Embryo möglich macht, seine gesamte Entwicklung im Ei an Land zu durchlaufen, ohne auszutrocknen. Im Ei schützt ihn eine Fruchtblase (Amnion), weshalb man Reptilien, Vögel und Säugetiere zu den Amnioten zählt. Ein Larvenstadium wie bei den Lurchen ist nicht mehr notwendig, und die bereits voll entwickelten Jungtiere schlüpfen aus dem Ei.

Kriechtiere pflanzen sich in der Regel ovipar fort: Sie legen Eier, aus denen nach einer bestimmten Entwicklungszeit die Jungen ausschlüpfen. Es gibt jedoch Ausnahmen. Die Kreuzotter und andere Schlangen legen Eier, die keine Entwicklungszeit mehr benötigen; die Jungen darin sind schon völlig ausgebildet und schlüpfen sofort aus, wenn das Ei abgelegt ist oder bereits im Mutterleib. Diese Tiere nennt man ovovivipar. Auch die heimische Blindschleiche (Anguis fragilis) ist ovovivipar, bringt ihre Jungen also ei-lebendgebärend zur Welt. Die kleinen Jungen gleichen bei ihrer Geburt exakt den erwachsenen Tieren. Im Gegensatz zu den Jungen der Lurche machen sie keine Gestaltveränderung (Metamorphose) durch.

Sinne und Skelett

Kriechtiere besitzen kein Außenohr; ihr Gehörorgan beginnt mit dem Trommelfell, das mehr oder weniger freiliegt (bei Schlangen fehlt es, sie nehmen Bodenvibrationen wahr). Viele Arten haben einen ausgezeichneten Farb- und Geruchssinn; Schlangen »züngeln«, um Duftstoffe aufzunehmen und mit dem Jacobson-Organ im Gaumendach zu analysieren, manche Grubenottern und Riesenschlangen erkennen mit Grubenorganen sogar die Wärme von Beutetieren.

Das Skelett ist fast völlig verknöchert, der Schädel ist klein, die Augenhöhlen oft stark entwickelt. Eine hohe Anzahl von Wirbeln, die nahezu alle Rippen tragen, ist nicht selten: Schildkröten haben bis zu 30, Krokodile bis zu 60 und Schlangen bis zu 500 Wirbel.

Gefährdung

Nach den Roten Listen sind viele Reptilien bedroht: Weltweit gilt rund ein Fünftel der bewerteten Arten als gefährdet, in Deutschland sind Schlingnatter, Kreuzotter, Zauneidechse und Europäische Sumpfschildkröte auf Hilfe angewiesen. Gründe sind der Verlust von Heiden, Mooren, Sonnenplätzen und Strukturen wie Steinhaufen und Totholz, Straßenverkehr und Haustiere. Alle heimischen Arten sind besonders geschützt.