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Aussehen
Die Vorderflügel des Rispengraszünslers sind überwiegend hellbraun bis gelblich-braun gefärbt und zeigen ein Muster aus länglichen dunkleren Zeichnungen. Besonders charakteristisch ist eine silbrig bis metallisch glänzende, annähernd V-förmige Querzeichnung im hinteren Bereich der Vorderflügel. Die Flügelränder wirken durch die glänzenden Fransen auffällig. Die Hinterflügel sind deutlich dunkler und eher graubraun. Die Raupe ist hell gelblich bis rosafarben gefärbt und trägt dunklere Punkte und Zeichnungen. Kopf und Nackenschild sind ebenfalls dunkler. Sie lebt überwiegend verborgen in Bodennähe und zwischen den Halmen beziehungsweise im Bereich der Graswurzeln.
Lebensraum
Der Rispengraszünsler ist vor allem in grasreichen Lebensräumen anzutreffen. Er besiedelt Wiesen, Weiden, Rasenflächen, Böschungen, Wegränder und lichte Bereiche an Waldrändern. Auch weniger gepflegte Grünflächen, Gärten und andere offene, von Gräsern geprägte Flächen werden genutzt. Entscheidend für sein Vorkommen ist ein ausreichendes Angebot geeigneter Gräser, weshalb die Art auch in vom Menschen geprägten Landschaften regelmäßig zu finden ist.
Lebensweise
Der Falter entwickelt normalerweise eine Generation pro Jahr. Sie erscheinen hauptsächlich im Frühsommer und sind besonders im Juni und Juli zu beobachten, wobei einzelne Tiere auch noch später im Sommer auftreten können. Tagsüber sitzen sie häufig mit nach unten gerichtetem Kopf an Grashalmen und werden leicht aufgescheucht. Ihre eigentliche Aktivitätszeit liegt vor allem in der Dämmerung und während der Nacht. Künstliche Lichtquellen können die Falter anlocken. Die Weibchen legen ihre Eier in der Nähe geeigneter Gräser ab. Nach dem Schlüpfen leben die Raupen zunächst versteckt im unteren Bereich der Pflanzen. Sie fressen an den unterirdischen beziehungsweise bodennahen Pflanzenteilen und können dabei Gespinste anlegen, die ihnen Schutz bieten. Im Herbst befinden sich die Raupen überwiegend in Bodennähe und überwintern in einem geschützten Gespinst. Im folgenden Frühjahr setzt die Entwicklung zur Puppe und anschließend zum erwachsenen Falter ein.
Nahrung
Die Raupen ernähren sich von verschiedenen Gräsern. Besonders häufig werden Arten aus der Gattung der Rispengräser genutzt, was sich auch im deutschen Artnamen widerspiegelt. Die Raupen fressen vor allem im Bereich der Halmbasis und an den Wurzeln. Dadurch können sie bei größerem Auftreten die Gräser schwächen und in bestimmten Situationen auch Schäden an Rasenflächen oder anderen Grasbeständen verursachen. Die erwachsenen Falter nehmen dagegen keine feste Nahrung im gleichen Umfang wie die Raupen auf. Ihre Lebensphase dient vor allem der Fortpflanzung.
Sonstiges
Der Rispengraszünsler ist trotz seiner geringen Größe eine sehr auffällige Art, wenn man die charakteristische metallisch glänzende Flügelzeichnung einmal erkannt hat. In Deutschland gilt er als sehr häufig und derzeit als ungefährdet. Interessant ist außerdem seine versteckte Lebensweise als Raupe: Während die erwachsenen Falter häufig an Grashalmen entdeckt werden können, verbringt die Raupe einen großen Teil ihrer Entwicklung gut verborgen unmittelbar über oder unter der Erdoberfläche. Der wissenschaftliche Artname culmella steht in Zusammenhang mit dem lateinischen Begriff für einen Halm und verweist damit passend auf die Lebensweise an Gräsern.
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