Es handelt sich um einen Artenkomplex, bei dem eine eindeutige Bestimmung der einzelnen Arten anhand von Fotos nicht immer möglich ist.
Zu diesem Artenkomplex gehören folgende Pfeileulen:

• Pfeileule (Acronicta psi): Diese in Deutschland weit verbreitete Eulenfalterart besitzt graue Vorderflügel mit dunklen, pfeil- beziehungsweise psi-förmigen Zeichnungselementen. Ihre Raupen sind auffällig behaart und ernähren sich von den Blättern verschiedener Laubbäume und Sträucher.
• Dreizack-Pfeileule (Acronicta tridens): Sie ähnelt der Pfeileule so stark, dass erwachsene Falter anhand ihrer Flügelzeichnung oft nicht sicher zu unterscheiden sind. Ihre Raupen zeigen charakteristische Behaarungs- und Zeichnungsmerkmale, die bei der Bestimmung helfen.
• Erlen-Pfeileule (Acronicta cuspis): Diese Art kann den beiden anderen ebenfalls sehr ähnlich sehen und wird deshalb bei der Bestimmung vergleichbarer Falter berücksichtigt. Wie ihr deutscher Name andeutet, gehören Erlen zu ihren möglichen Futterpflanzen.

Aussehen
Die erwachsenen Falter besitzen überwiegend graue Vorderflügel mit dunklen Linien, Flecken und länglichen, dolchartigen Zeichnungselementen. Die Hinterflügel sind meist heller gefärbt. Die Flügelzeichnung ist variabel und ermöglicht keine zuverlässige Unterscheidung zwischen Pfeileule und Dreizack-Pfeileule. Auch die Erlen-Pfeileule kann ähnlich aussehen. Eine sichere Bestimmung ist bei zweifelhaften Exemplaren häufig erst durch eine Untersuchung der Genitalmerkmale möglich. Die Raupen unterscheiden sich dagegen deutlicher voneinander. Sie sind auffällig behaart und besitzen je nach Art kontrastreiche Rücken- und Seitenzeichnungen sowie charakteristische Haarbüschel oder längere Haarpinsel. Bei der Pfeileule fällt insbesondere ein großer, dunkler Haarpinsel auf dem Rücken auf. Die Färbung und Zeichnung verändern sich im Verlauf der Entwicklung.

Lebensraum
Die Falter und Raupen nutzen unterschiedliche Lebensräume mit Laubbäumen und Sträuchern. Dazu gehören lichte Laub- und Mischwälder, Waldränder, Hecken, Gebüsche, Streuobstwiesen, Parkanlagen und naturnahe Gärten. Die Dreizack-Pfeileule ist häufig an wärmeren, strukturreichen Standorten mit Gehölzen zu finden, kann aber ebenfalls in feuchteren Bereichen vorkommen. Entscheidend ist das Vorhandensein geeigneter Futterpflanzen für die Raupen.

Lebensweise
Die erwachsenen Falter sind überwiegend nachtaktiv und fliegen je nach Art und Region hauptsächlich im Frühjahr und Sommer. Bei günstigen Bedingungen können zwei Generationen im Jahr auftreten. Sie lassen sich mitunter an künstlichen Lichtquellen beobachten und können auch durch geeignete Köder angelockt werden. Tagsüber ruhen sie häufig gut getarnt an Baumstämmen oder anderen geeigneten Untergründen. Die Raupen leben auf ihren Futterpflanzen und sind vielfach am Tag zu entdecken. Durch ihre auffällige Behaarung und die kontrastreiche Zeichnung sind sie wesentlich leichter zu unterscheiden als die erwachsenen Falter. Nach ihrer Entwicklung verpuppen sie sich in einem festen Gespinst, beispielsweise in Rindenspalten, an morschem Holz oder in Bodennähe. Die Überwinterung erfolgt im Puppenstadium.

Nahrung
Die Raupen ernähren sich von den Blättern verschiedener Laubbäume und Sträucher. Zu den möglichen Futterpflanzen zählen Weiden, Pappeln, Birken, Eichen, Linden, Erlen, Schlehen, Weißdorn, Hasel und verschiedene Obstgehölze. Welche Pflanzen genutzt werden, hängt von der jeweiligen Art ab. Die erwachsenen Falter nehmen teilweise zuckerhaltige Flüssigkeiten auf und können unter anderem an geeigneten Blüten oder künstlichen Ködern beobachtet werden.

Sonstiges
Der Artenkomplex ist ein gutes Beispiel dafür, wie schwierig die Bestimmung äußerlich ähnlicher Nachtfalter sein kann. Obwohl die Falter auf den ersten Blick nahezu gleich aussehen, unterscheiden sich ihre Raupen teilweise deutlich in Körperzeichnung und Behaarung. Deshalb sind gut dokumentierte Raupenfunde für die Artbestimmung besonders wertvoll. Auch die Unterscheidung zwischen den einzelnen Arten ist für die Erfassung ihrer tatsächlichen Verbreitung wichtig. Werden zweifelhafte Falter lediglich anhand eines Fotos bestimmt, können dadurch ungenaue Verbreitungsangaben entstehen.