Aussehen
Der Falter hat graubraune Vorderflügel mit einem dunklen, rundlichen Fleck und einer zackigen dunklen Zeichnung. Die Hinterflügel sind grauer und meist unauffälliger. Der Körper ist kräftig gebaut und dicht behaart. Die Raupe kann grau-grün, rosaviolett oder hell bräunlich gefärbt sein. Auf dem Rücken trägt sie auffällige Höcker, und in Ruhe hält sie den Körper kantig und zickzackförmig aufgerichtet.

Lebensraum
Die Art lebt vor allem in gehölzreichen, etwas feuchten Lebensräumen. Man findet sie an Waldwegen, an Waldrändern, in Auen, an Gewässerufern, in Kiesgruben und auch in Gärten. Wichtig ist, dass passende Weiden oder Pappeln in der Nähe stehen.

Lebensweise
Der Zickzackspinner ist nachtaktiv und fliegt meist in zwei Generationen pro Jahr. Die Flugzeit reicht je nach Region ungefähr von April bis September, im Norden oft nur in einer Generation. Die Weibchen legen ihre Eier an die Blattoberseiten der Futterpflanzen ab. Die Raupen sitzen tagsüber oft gut getarnt an Zweigen oder Blattstielen und verpuppen sich in der Bodenstreu oder im Boden.

Nahrung
Die Raupen fressen vor allem an Weiden und Pappeln, besonders an Zitterpappel und Salweide. Daneben werden auch andere Laubhölzer wie Birke oder Hasel genutzt.

Sonstiges
Der Name Zickzackspinner bezieht sich auf die eigenartige Ruhestellung der Raupe. In dieser Haltung wirkt sie wie ein schräg abgeknickter Pflanzenteil oder ein welkes Blatt. Die Art gilt insgesamt als verbreitet und nicht gefährdet.