Aussehen
Von den Landschildkröten unterscheidet sich die Europäische Sumpfschildkröte durch ihren abgeflachten Körperbau. Sie hat einen tief dunkelbraunen bis schwarzen flachen Rückenpanzer von elliptischer Form, der eine leichte Verbreiterung im hinteren Teil aufweist. Die Schilder des Panzers sind von vielen gelben Tupfen oder gelben Strahlen unterbrochen. Der Bauchpanzer besitzt eine gelbliche Tönung und ist unregelmäßig braun gepunktet, er kann aber auch eine schwarze Färbung haben. Auffallend ist, dass der Rückenpanzer mit dem Bauchpanzer nicht fest verbunden ist, sondern aus zwei beweglichen Teilen besteht, die durch ein Scharnier miteinander verbunden sind. Hals und Kopfoberseite weisen zahlreiche kleine, gelbe Tupfen und Pünktchen oder kurze Streifen aus. Der relativ lange Schwanz (Länge des halben Panzers) ist beim Männchen länger als beim Weibchen. Jungtiere wirken durch eine etwas rundlichere Körperform langschwänziger als die Erwachsenen. Die Vorder- und Hintergliedmaßen sind mit kräftigen Krallen versehen und mit Schwimmhäuten ausgestattet.

Lebensraum
Die Tiere kommen in stehenden Gewässern mit schlammigem Grund und reichlich Wasserpflanzenentwicklung vor. Sie sind in Teichen, Seen, toten Flussarmen oder langsam fließenden Gewässern mit starker Wasservegetation anzutreffen. In Südeuropa werden auch steinige Bergbäche oder Brackwasserlagunen bevölkert.

Lebensweise
Europäische Sumpfschildkröten halten sich im oder am Wasser auf. Sie können lange tauchen und schwimmen ausgezeichnet. Die Aktivitätszeit ist am Tage und auch nachts, hauptsächlich aber in den Morgen- und Abendstunden. Sie sonnen sich gerne und lange am Ufer oder auf exponierten Plätzen am Wasser. Bei dem geringsten Anzeichen von Gefahr tauchen sie schnell und oft nahezu geräuschlos im Wasser unter. Die Paarung ist im Mai, die Eiablage erfolgt im Juni bis Anfang Juli in selbstgegrabenen Erdhöhlen am Ufer. Die Jungenschildkröten schlüpfen oft erst im nächsten Frühjahr. Sumpfschildkröten halten von Oktober bis März oder April eine Winterruhe und graben sich zu diesem Zweck im Bodengrund ihrer Wohngewässer ein.

Nahrung
Im Gegensatz zu den Landschildkröten ernährt sich die Sumpfschildkröte in großem Umfang von tierischer Nahrung. Sie frisst Wasserinsekten, kleine Fische, Frösche, Kaulquappen, Würmer, Schnecken und Krebse. Hin und wieder wird auch Pflanzenkost nicht verschmäht.

Sonstiges
Die einzige in Deutschland frei lebende Schildkrötenart wurde der Lebensraum durch fortschreitende Kultivierung der Landschaft weitgehend genommen. In Deutschland ist die Sumpfschildkröte vom Aussterben bedroht. Da sie in anderen Gebieten Europas noch in häufiger Zahl vorkommt, wird sie im Handel noch regelmäßig angeboten.