Aussehen
Die Art zeigt starke Unterschiede zwischen den Geschlechtern, was als Sexualdimorphismus) bezeichnet wird. Das Männchen besitzt eine hellrote Grundfärbung und ein bräunlich grün gefärbtes Bruststück (Thorax). Mehrere Farbvariationen treten beim Weibchen auf. Es ist entweder wie das Männchen gefärbt oder besitzt dunkle Hinterleibsringe. Ferner kommen Hinterleibszeichnungen beim Weibchen vor, bei denen die ersten 3 vorderen Ringe rot, die Ringe 4 bis 8 dunkel, der 9. Ring schwarz und der anschließende 10. Ring rot sind. Verwechslungsgefahr besteht mit der ähnlichen Frühen Adonislibelle (Pyrrhosoma nymphula). Ein sicheres Unterscheidungsmerkmal sind die Beine, die bei der Scharlachlibelle rot sind, bei Pyrrhosoma nymphula hingegen schwarz. Auch die rot gefärbten Flügelmale sind für die Scharlachlibelle charakteristisch.

Lebensraum
Habitate dieser Schlanklibelle sind allerlei stehender Gewässer. Erwärmte Flachwasserzonen werden bevorzugt besiedelt. Im Süden Europas ist sie auch an Flüssen anzutreffen.

Lebensweise
Die Flugzeit ist von Juni bis August. Nach der ca. halbstündigen Paarung werden bis zu 30 Eier in typischer Tandemstellung an Pflanzenteilen abgelegt. Scharlachlibellen tauchen dabei nicht ins Wasser ein. Die Larven brauchen für ihre Entwicklung in der Regel 1 Jahr, in kälteren Gegenden bis zu 2 Jahre.

Sonstiges
Die Scharlachlibelle wird auch als "Späte Adonislibelle" bezeichnet und ist in Deutschland vom Aussterben bedroht.