Aussehen
Der Kiefernspanner zeigt einen ausgeprägten Unterschied zwischen den Geschlechtern. Die Männchen besitzen meist hellgelbliche bis weißliche Flügel mit kontrastreichen dunkelbraunen bis schwarzen Bereichen und auffällig gefiederte Fühler. Die Weibchen sind überwiegend gelblich bis rostbraun gefärbt und weisen eine variabel ausgeprägte dunkle Zeichnung auf. Auf der Unterseite der Hinterflügel fällt ein heller, länglicher Streifen auf. Die Raupen sind schlank, grün gefärbt und besitzen helle Längsstreifen, die ihnen zwischen den Kiefernnadeln eine gute Tarnung ermöglichen.

Lebensraum
Der Kiefernspanner besiedelt hauptsächlich Kiefernwälder und lichte Nadelwälder. Er kommt sowohl in natürlichen Kiefernbeständen als auch in forstlich angelegten Wäldern vor. Auch Kiefern-Mischwälder und trockene Heidegebiete mit einzelnen Kiefern bieten ihm geeignete Lebensbedingungen. Besonders dort, wo viele Kiefern auf größeren Flächen wachsen, findet die Art günstige Voraussetzungen für ihre Entwicklung.

Lebensweise
Die Falter fliegen überwiegend von Mai bis Juli, wobei der Schwerpunkt meist im Juni liegt. Sie bilden in der Regel eine Generation pro Jahr und sind im Gegensatz zu vielen anderen Nachtfaltern auch tagsüber aktiv. An warmen, sonnigen und windarmen Tagen lassen sie sich zwischen den Bäumen beobachten. Die Weibchen legen ihre Eier meist in kleinen Reihen an den Nadeln der Futterpflanzen ab. Die Raupen schlüpfen im Sommer und fressen über mehrere Monate hinweg bis in den Herbst hinein. Anschließend gelangen sie zu Boden und verpuppen sich im Erdreich oder zwischen Pflanzenresten. Die Puppe überwintert und aus ihr schlüpft im folgenden Jahr der erwachsene Falter.

Nahrung
Die Raupen ernähren sich vor allem von den Nadeln der Waldkiefer (Pinus sylvestris). Daneben können sie auch andere Kiefernarten nutzen. Seltener werden weitere Nadelgehölze wie Fichten, Tannen, Lärchen oder Wacholder als Nahrungspflanzen angenommen. Die jungen Raupen beginnen mit dem Fraß an den Nadeln und nehmen im Laufe ihrer Entwicklung größere Mengen pflanzlichen Gewebes auf. Die erwachsenen Falter sind vor allem auf die Energiereserven angewiesen, die sie während des Raupenstadiums aufgebaut haben.

Sonstiges
Der Kiefernspanner ist nicht nur ein auffälliger Bewohner von Nadelwäldern, sondern auch aus forstwirtschaftlicher Sicht von Bedeutung. Bei einer starken Vermehrung können die Raupen große Mengen an Kiefernnadeln fressen und dadurch die Bäume erheblich schwächen. Besonders gefährdet sind Kiefernbestände, in denen die Falter günstige Bedingungen für eine Massenentwicklung finden. Nach einem starken Befall können die Bäume zwar häufig erneut austreiben, bei zusätzlicher Belastung durch Trockenheit oder andere Schädlinge kann der Nadelverlust jedoch schwerwiegende Folgen haben. Charakteristisch ist außerdem, dass die Falter ihre Flügel in Ruhe häufig dachartig zusammenlegen und dadurch an kleine tagaktive Schmetterlinge erinnern.