Aussehen
Die Vorderflügel zeigen eine sehr variable Grundfärbung, die von graubraunen bis zu rötlich braunen Tönen reicht. Helle und dunkle Zeichnungselemente verleihen den Flügeln ein kontrastreiches Erscheinungsbild. Die Hinterflügel sind deutlich schlichter und graubraun gefärbt. Die Raupen sind schlank, meist grünlich bis gelblich braun und besitzen feine, helle Längslinien. Sie wirken unauffällig und sind zwischen Gräsern hervorragend getarnt.

Lebensraum
Die Art bewohnt vor allem Wiesen, Waldränder, Lichtungen, grasreiche Säume, Heiden sowie naturnahe Gärten und Parks. Besonders bevorzugt werden Bereiche mit einem dichten Bestand verschiedener Süßgräser, in denen sich die Raupen gut entwickeln können.

Lebensweise
Die Falter fliegen überwiegend von Mai bis Juli und sind hauptsächlich in der Dämmerung sowie während der Nacht aktiv. Sie besuchen gelegentlich Blüten und werden häufig von künstlichen Lichtquellen angezogen. Die Raupen leben einzeln zwischen Grashalmen, verbergen sich tagsüber meist im unteren Pflanzenbereich und fressen überwiegend nachts. Die Überwinterung erfolgt als junge Raupe, die ihre Entwicklung im folgenden Frühjahr fortsetzt.

Nahrung
Die Raupen ernähren sich von verschiedenen Süßgräsern. Dazu gehören unter anderem Glatthafer, Knäuelgras, Quecke sowie weitere weit verbreitete Grasarten. Die erwachsenen Falter nehmen gelegentlich Blütennektar oder andere zuckerhaltige Pflanzensäfte auf.

Sonstiges
Das Bunte Halmeulchen gehört zu einer Gruppe sehr ähnlicher Nachtfalter, deren Arten sich äußerlich oft nur schwer unterscheiden lassen. Eine sichere Bestimmung ist daher häufig nur anhand feiner anatomischer Merkmale möglich. Durch seine gute Tarnung bleibt der Falter trotz seiner weiten Verbreitung meist unbemerkt.