Aussehen
Die Vorderflügel sind überwiegend graubraun bis leicht violettbraun gefärbt und wirken durch feine dunkle Schattierungen dezent gemustert. Die Hinterflügel erscheinen deutlich heller und sind grauweiß bis hellgrau. Die Raupen besitzen eine schlanke Gestalt und zeigen meist grünliche bis bräunliche Farbtöne mit einer hellen Rückenlinie sowie feinen Seitenstreifen. Durch ihre unauffällige Färbung sind sie zwischen niedrigen Pflanzen und trockenem Pflanzenmaterial nur schwer zu entdecken.

Lebensraum
Die Art besiedelt ein breites Spektrum offener und halboffener Lebensräume. Sie kommt auf Wiesen, an Wegrändern, auf Brachen, an Waldrändern, in lichten Gehölzen sowie in naturnahen Gärten und Parks vor. Besonders günstige Bedingungen findet sie in Bereichen mit einer vielfältigen Krautschicht und nur selten gemähter Vegetation.

Lebensweise
Die Falter fliegen hauptsächlich von Juni bis August und sind vor allem in der Dämmerung und während der Nacht aktiv. Sie werden regelmäßig von künstlichen Lichtquellen angelockt. Die Raupen leben überwiegend verborgen am Boden zwischen Kräutern und welken Blättern. Meist verlassen sie ihre Verstecke erst bei Dunkelheit, um Nahrung aufzunehmen. Die Überwinterung erfolgt als Raupe, bevor im Frühjahr die weitere Entwicklung und schließlich die Verpuppung stattfinden.

Nahrung
Die Raupen ernähren sich von zahlreichen krautigen Pflanzen und sind nicht auf eine einzelne Pflanzenart spezialisiert. Sie fressen unter anderem an Löwenzahn, Wegerich, Klee, Brennnesseln sowie weiteren niedrig wachsenden Kräutern. Die erwachsenen Falter nehmen gelegentlich Blütennektar und andere zuckerhaltige Pflanzensäfte auf.

Sonstiges
Die Graubraune Staubeule zählt zu einer Gruppe äußerlich sehr ähnlicher Arten, die selbst von erfahrenen Beobachtern häufig nur schwer auseinandergehalten werden können. Für eine sichere Bestimmung sind in vielen Fällen Details der Flügelzeichnung oder anatomische Merkmale erforderlich. Trotz ihrer weiten Verbreitung bleibt die Art wegen ihrer unauffälligen Färbung und nächtlichen Lebensweise oft unbemerkt.