Von den Landschildkröten unterscheidet sich die Europäische Sumpfschildkröte durch ihren abgeflachten Körperbau. Sie hat einen tief dunkelbraunen bis schwarzen flachen Rückenpanzer von elliptischer Form, der eine leichte Verbreiterung im hinteren Teil aufweist. Die Schilder des Panzers sind von vielen gelben Tupfen oder gelben Strahlen unterbrochen. Die Tiere kommen in stehenden Gewässern mit schlammigem Grund und reichlich Wasserpflanzenentwicklung vor. Sie sonnen sich gerne und lange am Ufer oder auf exponierten Plätzen am Wasser. Bei dem geringsten Anzeichen von Gefahr tauchen sie schnell und oft nahezu geräuschlos im Wasser unter. Im Gegensatz zu den Landschildkröten ernährt sich die Sumpfschildkröte in großem Umfang von tierischer Nahrung. Sie frisst Wasserinsekten, kleine Fische, Frösche, Kaulquappen, Würmer, Schnecken und Krebse.